Lucinda Riley

Stormens søster

Oversatt av Benedicta Windt-Val

Lucinda Riley

Stormens søster

Oversatt av Benedicta Windt-Val

Allys historie

Til Susan Moss, min sjelesøster.

Jeg ville ikke liste meg langs kysten, men styre

midt ut på havet, veiledet av stjernene.

George Eliot

Persongalleri

ATLANTIS

Pa Salt – søstrenes adoptivfar (død)

Marina (Ma) – søstrenes formynder

Claudia – husholderske på Atlantis

Georg Hoffman – Pa Salts advokat

Christian – kapteinen

SØSTRENE D’APLIÈSE

Maia

Ally (Alcyone)

Star (Asterope)

CeCe (Celaeno)

Tiggy (Taygete)

Electra

Merope (savnet)

Ally

Juni 2007

Kapittel 1

Egeerhavet

Jeg kommer alltid til å huske nøyaktig hvor jeg var og hva jeg gjorde da jeg fikk vite at min far var død.

Jeg lå naken i solen på dekket av Neptun, med Theos hånd hvilende på magen min. Sandstranden på øya foran oss lå som en gyllen, øde bue og glitret i solen, lunt plassert i et rede av klipper. Det krystallklare, turkise vannet gjorde et dovent forsøk på å danne bølger når det traff stranden, og bruste elegant, omtrent som skummet på en cappuccino.

Bysset til ro av stille vær, tenkte jeg, akkurat som meg.

Vi hadde ankret opp i en liten bukt utenfor den lille greske øya Macheres ved solnedgang kvelden før, og vasset i land utstyrt med to kjølebokser. Den ene var fylt med fersk fisk og sardiner som Theo hadde fanget tidligere på dagen, den andre inneholdt vin og vann. Jeg satte fra meg kjøleboksen min på sanden, pesende av anstrengelse, og Theo kysset meg ømt på nesen.

«Vi er skipbrudne på vår helt private, øde øy,» erklærte han og slo ut med begge armene for å favne de idylliske omgivelsene. «Nå går jeg og finner noe ved så vi kan få tilberedt fisken vår.»

Jeg så etter ham da han forsvant i retning av klippene som dannet en halvmåne rundt stranden, på jakt etter noen av de få knusktørre buskene som vokste i sprekkene. Han var en seiler i verdensklasse, men den spinkle kroppen røpet ingenting om styrken som bodde i den. Sammenlignet med de fleste andre menn jeg seilte sammen med i regattaer, som tilsynelatende bare besto av svulmende muskler og Tarzan-lignende brystkasser, var Theo den reneste miniatyr. Noe av det første jeg hadde bemerket ved ham, var at han haltet. Senere fortalte han meg at han hadde brukket ankelen da han falt ned fra et tre som guttunge, og at den aldri hadde grodd skikkelig.

«Det er vel enda en grunn til at jeg alltid har likt meg best på vannet. Når jeg seiler, er det ingen som kan se hvor krøkkete jeg beveger meg på land,» lo han.

Vi stekte fisken, og da vi hadde spist, elsket vi under stjernene. Morgenen etter var den siste vi skulle tilbringe sammen om bord. Og like før jeg bestemte meg for at det var på høy tid jeg gjenopptok kontakten med omverdenen ved å slå på mobilen, og dermed oppdaget at hele min verden hadde rast sammen, lå jeg altså der ved siden av ham, i perfekt harmoni med meg selv og omgivelsene. I tankene gjenopplevde jeg den mirakuløse historien om Theo og meg, og alt som hadde ført frem til dette vidunderlige øyeblikket. Det var som en surrealistisk drøm …

Jeg hadde sett ham første gang for omtrent et år siden, under Heineken Regatta i St. Martin i Karibia. Mannskapet på vinnerbåten ble hyllet under festmiddagen, og jeg ble forbauset over å oppdage at skipperen deres var Theo Falys-Kings. Han var en berømthet i seilermiljøet, og i løpet av de siste fem årene hadde han ledet flere mannskap til seier i havseilas enn noen annen kaptein.

«Han er helt annerledes enn jeg hadde forestilt meg,» kommenterte jeg lavmælt til Rob Bellamy, en gammel kamerat som hadde seilt sammen med meg for det sveitsiske landslaget. «Han ser ut som en raring med den kraftige brilleinnfatningen.» I det samme reiste Theo seg og gikk bort til et annet bord. «Og han har en nokså pussig måte å gå på,» tilføyde jeg.

«Han minner absolutt ikke mye om de vanlige, muskuløse seilerne,» innrømmet Rob. «Men Al, fyren er rett og slett et geni! Han har en sjette sans når det gjelder vann, og jeg vet ingen jeg heller ville ha som skipper i en båt under et skikkelig uvær.»

Senere den kvelden presenterte Rob meg for Theo, og jeg registrerte at de brunspettede, grønne øynene hadde et tankefullt uttrykk da han trykket hånden min.

«Jaså, så du er den berømte Al D’Aplièse.»

Stemmen var varm og rolig under den britiske aksenten. «Ja til den siste delen av utsagnet,» svarte jeg, forlegen over komplimenten. «Men det er vel du som er berømtheten av oss to.» Jeg gjorde mitt beste for å holde blikket stødig under den vedvarende granskingen.

Ansiktet hans myknet, og han lo lavt.

«Hva er det som er så morsomt?» spurte jeg.

«Jeg hadde ærlig talt ikke ventet meg deg.»

«Hva mener du med meg?»

Theos oppmerksomhet ble avledet av en fotograf som ville ha et bilde av hele laget, så jeg fikk aldri vite hva han egentlig hadde siktet til.

Etter den kvelden begynte jeg å legge merke til ham under de forskjellige sosiale tilstelningene som fulgte med regattaene vi deltok i. Han hadde en udefinerbar utstråling og en dempet, hjertelig latter som fikk folk til å flokke seg rundt ham, til tross for at han ellers opptrådte nokså reservert. Hvis det var en formell tilstelning, var han gjerne kledd i kakibukser og en krøllet linjakke, som en gest til etiketten og sponsorene. Men de slitte seilerskoene og det uregjerlige brune håret fikk det alltid til å se ut som om han nettopp hadde hoppet i land fra en båt.

De første gangene jeg traff ham slik, virket det som om vi danset rundt hverandre. Blikkene våre møttes ofte, men Theo gjorde aldri noe forsøk på å fortsette den første samtalen vår. Det var først nå, for seks uker siden, da mannskapet mitt hadde halt i land seieren i Antigua og vi feiret vinnerlykken under Lord Nelsons ball som markerte avslutningen på regattauken, at han plutselig hadde prikket meg på skulderen.

«Godt gjort, Al,» sa han.

«Takk,» svarte jeg, lykkelig over at mannskapet vårt for én gangs skyld hadde slått hans.

«Jeg har hørt mye godt om deg denne sesongen, Al. Kunne du tenke deg å være med i mannskapet mitt under Kyklade-regattaen i juni?»

Jeg hadde allerede fått tilbud om en plass på en annen båt, men jeg hadde ikke sagt ja ennå. Theo så at jeg nølte.

«Du er allerede opptatt?»

«Jeg har en forespørsel, ja.»

«Ta kortet mitt, i hvert fall. Tenk på det, og gi meg beskjed senest i slutten av uken. Jeg kunne virkelig ha god bruk for en av ditt kaliber om bord.»

«Takk,» sa jeg, og mentalt skjøv jeg fra meg all tvil. Hvem i all verden ville finne på å takke nei til en mulighet for å seile med den mannen som for tiden gikk under navnet «Havets konge»? Han snudde seg for å gå, men jeg stanset ham. «Sist vi snakket sammen, sa du at du ikke hadde ventet deg meg. Hva mente du med det?»

Han lot blikket gli over meg før han svarte. «Jeg hadde aldri truffet deg personlig, men jeg hadde hørt en del om dine ferdigheter i en seilbåt. Og som sagt – du er ikke slik jeg hadde ventet meg. Det var ikke noe annet. Vi snakkes, Al.»

Jeg ruslet tilbake til rommet jeg hadde leid på et lite pensjonat ved havnen i St. John’s, trakk inn den friske kveldsluften og grublet over hva det var ved Theo som fascinerte meg sånn. Gatelyktene badet de muntre, mangefargede fasadene i et varmt skjær, og lyden av latter og stemmer drev mot meg fra barer og kafeer et stykke borte. Men jeg var så oppglødd over seieren og tilbudet fra Theo Falys-Kings at jeg nesten ikke la merke til omgivelsene.

Da jeg kom inn på rommet, gikk jeg rett bort til laptopen min og skrev en e-post til ham der jeg aksepterte tilbudet hans. Før jeg sendte den, tok jeg en dusj og stelte meg for natten. Så leste jeg den på nytt, og jeg rødmet da jeg så hvor ivrig jeg virket. Det var nok best jeg lot den ligge et par dager før jeg sendte den. Jeg la meg på sengen og tøyde ut armene for å motvirke spenningen og stølheten etter dagens regatta.

«Jaha, Al,» mumlet jeg smilende for meg selv. «Det blir nok en interessant regatta.»

Jeg sendte e-posten som planlagt, og Theo kontaktet meg umiddelbart og ga uttrykk for sin glede over at jeg ville slutte meg til mannskapet hans. Og for bare to uker siden gikk jeg altså om bord i den regattariggede yachten av merket Hanse 540 som lå i havnen i Naxos, for å begynne forberedelsene til regattaen ved Kykladene. Jeg var uvanlig og uforklarlig nervøs.

Regattaen var ikke spesielt krevende i forhold til så mange andre konkurranseseilaser. Deltagerne var en blanding av seriøse seilere og amatører, men alle var like oppglødd ved utsiktene til åtte dagers fantastisk seilas mellom noen av verdens vakreste øyer. Og siden vårt mannskap var blant de mest rutinerte, visste jeg at vi hadde favorittstempelet på oss.

Theos mannskaper var alltid svært unge, så min venn Rob Bellamy og jeg var faktisk «seniormedlemmer», både når det gjaldt alder og erfaring. Jeg hadde hørt at Theo likte å rekruttere talent på et tidlig stadium for å unngå innarbeidede dårlige vaner. Resten av vårt mannskap på seks var alle i begynnelsen av tyveårene: Guy, en røslig engelskmann, Tim, en avslappet australier, og Mick, en halvt tysk, halvt gresk sjømann som kjente farvannet i Egeerhavet som sin egen bukselomme.

Selv om jeg var ivrig etter å arbeide med Theo, hadde jeg ikke kastet meg hodekulls ut i dette. Jeg hadde gjort mitt beste for å finne ut mest mulig om denne gåten som gikk under navnet «Havets konge», både ved hjelp av Internett og ved å snakke med folk som hadde seilt sammen med ham tidligere.

Jeg hadde hørt at han var britisk og hadde studert ved Oxford, noe som forklarte den avmålte aksenten hans. Men i profilen hans på Internett sto det at han var amerikansk borger og at han hadde ledet universitetslaget til Yale frem til seier mange ganger. Én av vennene mine hadde hørt at han kom fra en rik familie, en annen at han bodde på en båt.

Perfeksjonist … Kontrollfrik … Vanskelig å tilfredsstille … Arbeidsnarkoman … Kvinnehater … Dette var noen av de beskrivelsene jeg hadde hørt, og den sistnevnte kom fra en kvinnelig seilerkollega som hevdet at hun var blitt satt på sidelinjen og hadde fått dårlig behandling da hun var med i mannskapet hans. Det ga grunn til ettertanke. Men den generelle oppfatningen var grei nok:

Absolutt den beste skipperen jeg har jobbet for noen gang.

Allerede den første dagen om bord begynte jeg å forstå hvorfor Theo hadde oppnådd så stor respekt blant sine likemenn. Jeg var vant til høyrøstede skippere som brølte ut instrukser og kjeftet til høyre og venstre, som en gretten kokk i et kjøkken. Theos lavmælte holdning var som en åpenbaring. Han sa ikke så mye mens han studerte ferdighetene våre, men holdt øye med oss litt på avstand. Da dagen var omme, samlet han oss og påpekte styrkene og svakhetene våre med jevn og rolig stemme. Jeg skjønte at han ikke hadde oversett noe, og den naturlige autoriteten hans gjorde at vi merket oss alt han sa.

«Og forresten, Guy – jeg vil ikke ha noe av at du sniker deg til å ta en røyk under regattatrening,» tilføyde han med et skjevt smil idet han ga oss fri for kvelden.

Guy rødmet helt opp til det lyse hårfestet. «Den fyren må ha øyne i nakken,» mumlet han til meg da vi toget ned landgangen for å dusje og skifte til middag.

Da jeg forlot pensjonatet sammen med resten av mannskapet den kvelden, var jeg lykkelig over at jeg hadde bestemt meg for å seile sammen med dem i regattaen. Vi gikk langs havnen i Naxos og så opp på det gamle steinslottet som lå opplyst høyt oppe over landsbyen. Et virvar av trange smug snodde seg nedover mellom de hvitkalkede husene. Spisestedene langs havnen var fulle av seilere og turister som nøt den lekre sjømaten og skålte i endeløse glass med ouzo. Vi fant et lite, familiedrevet spisested i en sidegate, med vaklevorne trestoler og tallerkener som ikke passet sammen. Den hjemmelagde maten var akkurat det vi trengte etter en lang dag i båten, for sjøluften ga oss en glupende appetitt.

Mennene stirret storøyd på meg da jeg kastet meg over moussakaen og rikelige mengder ris.

«Hva er det? Har dere aldri sett en kvinne spise før?» spurte jeg sarkastisk, samtidig som jeg strakte meg etter enda et stykke brød.

Theo bidro til den godmodige ertingen med en tørr kommentar i ny og ne, men han gikk så fort han hadde spist – han ville ikke være med på den planlagte barrunden etter middagen. Jeg fulgte eksempelet kort tid etter. Mine år som profesjonell seiler hadde lært meg at guttenes krumspring etter mørkets frembrudd ikke var noe jeg ønsket å være vitne til.

I løpet av de neste par dagene, overvåket av Theos tankefulle, grønne blikk, lærte vi oss å samarbeide på den rette måten, og vi ble raskt forvandlet til et godt og effektivt team. Min beundring for arbeidsmetodene hans vokste jevnt og trutt. Den tredje kvelden vi var på Naxos, var jeg spesielt sliten etter en krevende dag på sjøen under den brennende solen, så jeg var den første som reiste seg etter middagen.

«Jeg stikker nå, gutter.»

«Jeg går nå, jeg også. God natt, folkens. Ingen tømmermenn om bord i morgen, takk!» sa Theo og fulgte meg ut av restauranten. «Kan jeg slå følge med deg?» spurte han da han tok meg igjen på gaten utenfor.

«Ja, selvfølgelig,» nikket jeg, men jeg følte meg plutselig anspent nå som vi var alene sammen for første gang.

Vi gikk tilbake til pensjonatet gjennom de smale, brolagte gatene. Månen lyste opp de små, hvite husene med de blåmalte dørene og vinduslemmene. Jeg gjorde mitt beste for å holde en samtale i gang, men Theo bidro bare med et kort «ja» eller «nei» innimellom, og de knappe svarene hans begynte å irritere meg.

Da vi kom inn i resepsjonen i det lille pensjonatet, snudde han seg plutselig mot meg. «Du er virkelig den fødte seiler, Al. Du slår de fleste av karene langt ned i støvlene. Hvem har lært deg opp?»

«Faren min,» sa jeg, overrasket over komplimenten. «Han tok meg med ut i seilbåt på Genèvesjøen helt fra jeg var bitte liten.»

«Aha, Genève. Det forklarer den franske aksenten.»

Jeg stålsatte meg for å ta imot en «si noe sexy på fransk»- kommentar av den typen jeg pleide å få fra menn på dette punktet i samtalen, men den kom ikke.

«Faren din må være en fenomenal seiler – han har gjort en ypperlig jobb med deg.»

«Takk,» sa jeg avvæpnet.

«Hva synes du om å være eneste kvinne om bord? Men det er du vel vant med fra før,» tilføyde han fort.

«Ærlig talt tenker jeg ikke over det.»

Han så granskende på meg gjennom brillene. «Jaså? Vel, du får unnskylde at jeg sier det, men det tror jeg faktisk du gjør. Jeg tror du prøver å overkompensere for det, og det er da du gjør feil. Jeg vil anbefale at du slapper av litt mer og bare er deg selv. God natt, Al.» Han smilte kort og begynte å gå opp trappen til rommet sitt.

De stivede, hvite lakenene klødde mot huden da jeg lå i den smale sengen den kvelden, og kinnene mine brant fremdeles etter kritikken hans. Var det min feil at kvinner ennå var en slags rariteter – eller, som noen av de mannlige kollegene mine utvilsomt ville si, en nyhet – om bord i profesjonelle konkurranseseilere? Og hvem trodde Theo Falys-Kings egentlig at han var? En slags hobbypsykolog som gikk rundt og analyserte folk som ikke hadde behov for å bli analysert?

Jeg hadde alltid ment at jeg håndterte denne «kvinne i en mannsdominert verden»-greia veldig bra, og at jeg klarte å ta både vennlige finter og slengbemerkninger om kjønnet mitt på sparket. Jeg hadde bygget opp en vegg av ukrenkelighet i karrieren min, og etablert to forskjellige personligheter – «Ally» hjemme, «Al» på jobben. Ja, det var ofte tøft, og jeg hadde lært meg å holde munn, spesielt når kommentarene hadde et tydelig seksuelt innhold og henviste til den såkalte «blonde» oppførselen min. Jeg hadde alltid gjort mitt beste for å avverge slike bemerkninger ved å samle de rødgylne krøllene mine i en stram hestehale i nakken og ikke bruke så mye som en antydning til sminke for å fremheve øynene mine eller dekke over fregnene. Og jeg jobbet like hardt som noen av mannfolkene om bord – ja, kanskje til og med hardere, freste jeg for meg selv.

Jeg var så opprørt at jeg ikke fikk sove, men så husket jeg med ett noe faren min hadde sagt: Mye av den irritasjonen folk føler over slike personlige kommentarer, kommer vanligvis av at det er et korn av sannhet i dem. Og etter hvert som nattetimene gikk, måtte jeg innrømme at Theo antagelig hadde rett. Jeg var ikke «meg selv».

Neste kveld fikk jeg på nytt følge med Theo da jeg gikk tilbake til pensjonatet. Selv om han ikke var så fysisk stor, opplevde jeg ham som ganske overveldende, og jeg merket at jeg snublet i ordene. Han lyttet i taushet mens jeg strevde med å forklare den spaltede personligheten min.

«Tja …» sa han. «Faren min – som jeg vanligvis ikke pleier å høre så mye på – sa en gang at kvinnene ville styre verden hvis de bare ville ta i bruk sine egne sterke sider og slutte å prøve å være menn. Kanskje du skulle forsøke å følge det rådet.»

«Det er lett for en mann å si, men har faren din noen gang prøvd å jobbe i et totalt kvinnedominert miljø? Og ville han være ‘seg selv’ hvis han gjorde det?» parerte jeg, irritert over den nedlatende holdningen hans.

«Godt poeng,» nikket Theo. «Men det ville kanskje hjelpe litt hvis jeg kalte deg Ally. Det passer mye bedre til deg enn Al. Har du noe imot det?»

Før jeg rakk å svare, bråstanset han midt i den maleriske havnen der små fiskebåter vugget sakte mellom større yachter og motorcruisere. Den dempede lyden av rolig sjø som klukket dovent mot skrogene, virket alltid like beroligende på meg. Jeg så hvordan han kikket opp mot himmelen og spilte ut neseborene mens han snuste ut i luften for å finne ut hva slags vær vi hadde i vente. Det var noe jeg bare hadde sett eldre sjøfolk gjøre, og jeg måtte le ved forestillingen om Theo som gammel, gråsprengt sjøulk.

Han snudde seg mot meg med et forundret smil. «Hva er det som er så morsomt?»

«Ingenting,» sa jeg. «Og hvis det får deg til å føle deg bedre, kan du gjerne kalle meg Ally.»

«Takk. Og nå er det best vi kommer oss tilbake til pensjonatet og får oss litt søvn. Jeg har planlagt en hard dag for oss i morgen.»

Samtalen vår utspilte seg i tankene mine gang på gang etter at jeg hadde lagt meg, og gjorde meg rastløs – jeg som vanligvis sov som en stein, særlig når jeg trente eller konkurrerte.

Og Theos råd var ikke akkurat til noen hjelp for meg heller. I dagene som fulgte, gjorde jeg den ene tåpelige feilen etter den andre, og jeg begynte å føle meg mer som en nybegynner enn som den garvede seileren jeg var. Jeg refset meg selv strengt – men pussig nok kom det aldri et kritisk ord fra Theo, selv om resten av mannskapet ertet meg godmodig.

Den femte kvelden følte jeg meg så forvirret og ille berørt over de uvanlig dårlige prestasjonene mine at jeg ikke engang ble med resten av gjengen ut for å spise. I stedet slo jeg meg ned på den lille terrassen utenfor pensjonatet og spiste brød, fetaost og oliven som den vennlige vertinnen skaffet meg. Jeg druknet sorgene mine i den simple rødvinen hun serverte, og da jeg hadde helt i meg en hel del glass, begynte jeg å føle meg uvel og syntes fryktelig synd på meg selv. Jeg hadde akkurat reist meg ustøtt fra bordet for å komme meg i seng, da Theo kom ut på terrassen.

«Går det bra med deg?» spurte han og skjøv brillene opp på nesen for å se ordentlig på meg. Jeg myste tilbake på ham, men konturene av ham virket uforklarlig tåkete.

«Ja,» svarte jeg hest og skyndte meg å sette meg igjen, for alt jeg prøvde å fokusere på, begynte å svaie.

«Alle var bekymret for deg da du ikke dukket opp i kveld. Du er vel ikke syk, håper jeg?»

«Nei,» svarte jeg og kjente hvordan den sviende gallen steg opp i halsen på meg. «Jeg er helt i orden.»

«Du kan bare si det hvis du er syk – jeg kommer ikke til å bruke det mot deg, det lover jeg. Kan jeg sette meg?»

Jeg svarte ikke. Jeg klarte det rett og slett ikke, for jeg hadde mer enn nok med å kjempe mot kvalmen. Han slo seg ned i plaststolen rett overfor meg.

«Hva er i veien, Ally?»

«Ingenting,» presset jeg frem.

«Ally, du er helt grønn i fjeset. Er du sikker på at du ikke er syk?»

«Jeg … Unnskyld meg.»

Jeg kom meg på bena og rakk så vidt bort til kanten av terrassen før jeg kastet opp utover fortauet nedenfor.

«Stakkars deg.» Et par sterke hender la seg fast rundt livet på meg. «Det er jo helt klart at du ikke er frisk. Nå skal jeg hjelpe deg opp på rommet ditt. Hvilket nummer er det?»

«Jeg er … helt i orden,» mumlet jeg idiotisk, fullstendig skrekkslagen over det som nettopp hadde skjedd. Og så rett for øynene på Theo Falys-Kings, som jeg av en eller annen uforklarlig grunn så inderlig ønsket å gjøre inntrykk på. Alt tatt i betraktning kunne det knapt ha vært verre.

«Kom igjen.» Han heiste den slappe armen min opp over skulderen og mer eller mindre bar meg forbi de andre middagsgjestene, som stirret på meg med avsky i blikket.

Jeg kastet opp et par ganger til da jeg kom opp på rommet, men det skjedde i det minste inne på toalettet. Og hver gang jeg kom ut igjen, var Theo der og ventet på meg og hjalp meg tilbake i sengen.

«Jeg er helt fin igjen i morgen,» stønnet jeg. «Jeg lover!»

«Du har sagt det mellom hver gang du har kastet opp i over to timer nå,» sa Theo rolig og tørket den klisne svetten av pannen min med et kjølig, fuktig håndkle.

«Gå og legg deg, Theo,» mumlet jeg omtåket. «Jeg klarer meg fint nå. Trenger bare å sove litt.»

«Jeg skal gå om en stund.»

«Takk for at du tar vare på meg,» hvisket jeg idet øynene mine begynte å gli igjen.

«Ingenting å takke for, Ally.»

Jeg smilte for meg selv der jeg svevde mellom søvn og våken tilstand noen sekunder før jeg ble helt borte. «Jeg tror jeg elsker deg,» hørte jeg meg selv si før mørket lukket seg rundt meg.

Neste morgen følte jeg meg litt matt, men betydelig bedre. Da jeg sto opp, snublet jeg over Theo, som hadde funnet en ekstra pute og lå sammenkrøpet på gulvet i dyp søvn. Jeg lukket døren til badet etter meg, sank ned på kanten av badekaret og husket de ordene jeg hadde tenkt kvelden før – ja, for jeg hadde vel for himmelens skyld ikke sagt dem høyt?

Jeg tror jeg elsker deg.

Hvor i all verden hadde det kommet fra? Eller hadde jeg bare drømt at jeg sa det? Jeg hadde tross alt vært ganske syk, det kunne bare være noe jeg hadde drømt. Herregud, jeg håper det, stønnet jeg for meg selv der jeg satt med hodet i hendene. Men … hvordan kunne jeg huske ordene så tydelig nå hvis jeg ikke hadde sagt dem høyt? De hadde selvfølgelig ingenting med virkeligheten å gjøre, men nå trodde Theo kanskje at jeg faktisk mente det. Og det gjorde jeg naturligvis ikke … gjorde jeg vel?

Langt om lenge våget jeg meg ut fra badet og fant Theo på vei ut av rommet. Jeg klarte ikke å møte blikket hans da han sa at han ville gå inn til seg selv og ta en dusj, og at han ville komme tilbake om ti minutter for å ta meg med ned til frokost.

«Bare gå og spis, Theo. Jeg tar ikke sjansen på det.»

«Du må spise noe, Ally. Hvis du ikke klarer å holde maten nede i en time etterpå, er jeg redd jeg må forvise deg fra båten til du blir bedre. Du kjenner reglene.»

«Ja vel,» nikket jeg mismodig. Aldri hadde jeg ønsket så inderlig at jeg kunne gjøre meg usynlig. Aldri i mitt liv hadde jeg ønsket så inderlig at jeg befant meg et helt annet sted.

Et kvarter senere gikk vi ned på terrassen sammen. De andre medlemmene av mannskapet så opp på oss og flirte megetsigende. Jeg hadde lyst til å dra til hver og en av dem.

«Ally har fått et magevirus,» kunngjorde Theo da vi hadde satt oss. «Men det ser ut som du også har gått glipp av en del av skjønnhetssøvnen, Rob!» Hele gjengen flirte av Rob, som trakk forlegent på skuldrene mens Theo rolig begynte å snakke om den treningsøkten han hadde planlagt for oss.

Jeg sa ingenting. Jeg var glad han hadde ført samtalen videre, men jeg visste hva alle de andre tenkte. Og da nyttet det ikke om de tok aldri så mye feil. Jeg hadde lovet meg selv at jeg aldri ville innlede et forhold til et annet medlem av besetningen, for jeg visste hvor raskt kvinner kunne få dårlig rykte i seilermiljøet, der alle kjente alle. Og nå lot det til at jeg hadde oppnådd dette selv om jeg var aldri så uskyldig.

I det minste klarte jeg å holde maten nede, og fikk lov til å slippe om bord. Fra da av satte jeg alt inn på å gjøre det klart for alle og enhver – og spesielt for ham selv – at jeg ikke var det minste interessert i Theo Falys-Kings. Under treningsøktene holdt jeg meg så langt borte fra ham som overhodet mulig på et så lite fartøy, og jeg svarte ham bare med enstavelsesord. Og om kvelden når vi hadde spist, bet jeg tennene sammen og ble sittende sammen med de andre når han reiste seg for å gå tilbake til pensjonatet.

For, som jeg sa til meg selv – jeg elsket ham ikke. Og jeg ville ikke at noen andre skulle tro jeg gjorde det heller. Men samtidig som jeg gjorde mitt beste for å overbevise alle rundt meg, oppdaget jeg at det ikke fantes noen ekte overbevisning hos meg selv. Jeg tok meg i å studere ham når jeg trodde han ikke la merke til det. Jeg beundret den rolige, nøkterne måten han håndterte besetningen på, og de innsiktsfulle kommentarene hans som knyttet oss sammen og fikk oss til å fungere bedre som team. Jeg kunne heller ikke unngå å se at kroppen hans var fast og muskuløs under klærne, selv om han ikke var så høy og kraftig. Gang på gang opplevde jeg at han fremsto som den sterkeste og mest veltrente av oss.

Hver gang de forræderske tankene mine gikk i den retningen, gjorde jeg mitt beste for å få kontroll over dem. Men jeg hadde plutselig begynt å legge merke til at Theo ofte gikk rundt med bar overkropp. Ganske visst var det brennende hett om dagen, men var det virkelig nødvendig å kaste skjorten bare for å se på noen regattakart …?

«Er det noe du trenger, Ally?» spurte han en gang han snudde seg og oppdaget at jeg betraktet ham.

Jeg husker ikke hva jeg svarte, men jeg fortet meg å se vekk, og kinnene mine glødet av skam.

Jeg var i hvert fall lettet over at han aldri nevnte det jeg kanskje hadde sagt til ham den kvelden jeg var så syk, og etter hvert klarte jeg å overbevise meg selv om at jeg bare hadde drømt det. Men likevel visste jeg at det hadde skjedd noe uopprettelig med meg. Noe jeg tilsynelatende ikke hadde kontroll over, og det hadde aldri skjedd meg før. Ikke bare sov jeg mye dårligere enn før, men den sunne appetitten hadde også forlatt meg. Når jeg omsider fikk sove, hadde jeg de mest livaktige drømmer om ham, av den typen som fikk meg til å rødme når jeg våknet og gjorde at jeg oppførte meg enda mer klosset overfor ham. Som tenåring hadde jeg stort sett forkastet kjærlighetsromanene til fordel for saftige thrillere, men når jeg nå ramset opp alle symptomene mine for meg selv, måtte jeg bare se i øynene at de stemte helt med den klassiske beskrivelsen: På en eller annen måte hadde jeg klart å forelske meg hals over hode i Theo Falys-Kings.

Om kvelden den siste dagen av treningsperioden reiste Theo seg fra bordet etter middagen og sa at vi hadde gjort en fantastisk jobb, alle sammen, og at han hadde høye forhåpninger om å vinne regattaen. Da vi hadde skålt for hell og lykke, ville jeg reise meg for å gå tilbake til pensjonatet, men i det samme falt Theos blikk på meg.

«Ally, det er noe jeg gjerne vil snakke med deg om. Reglene sier at vi må ha et medlem av besetningen som har ansvar for førstehjelpen. Det betyr ingen ting, det er bare byråkrati og noen skjemaer som må signeres. Kunne du tenke deg å gjøre det?» Han pekte på en plastmappe og nikket mot et ledig bord i nærheten.

«Jeg kan absolutt ingenting om førstehjelp. Og det er ingen grunn til å tro at jeg er bedre til å ta meg av skadede personer enn mennene, bare fordi jeg tilfeldigvis er kvinne,» sa jeg trassig da vi hadde satt oss ved bordet som sto et stykke vekk fra de andre. «Kan du ikke spørre Tim eller en av de andre om å gjøre det?»

«Klapp igjen, Ally – det var bare en unnskyldning. Se her.» Theo viste meg to blanke ark han nettopp hadde trukket ut av mappen. «Av hensyn til ditt gode navn og rykte,» fortsatte han og rakte meg en penn, «skal vi nå snakke lenge og inngående om ditt ansvar som det besetningsmedlemmet som er utpekt til å ha ansvaret for førstehjelpen om bord. Og samtidig skal vi snakke litt om den kvelden da du var så syk, for da sa du at du trodde du elsket meg. Saken er nemlig den, Ally, at jeg tror kanskje jeg føler det samme for deg.»

Han tidde, og jeg stirret vantro på ham for å se om han ertet meg. Men han var travelt opptatt med å late som han gikk gjennom papirene.

«Jeg vil foreslå at vi finner ut hva dette innebærer for oss begge to,» fortsatte han. «Fra og med i morgen har jeg tenkt å ta meg en langhelg om bord i båten og holde meg langt unna resten av verden. Jeg vil gjerne at du blir med meg.» Nå så han endelig rett på meg. «Hva sier du?»

Munnen min åpnet og lukket seg i noe som antagelig må ha vært en svært god etterligning av en gullfisk, men jeg ante rett og slett ikke hva jeg skulle svare ham.

«For himmelens skyld, Ally – kan du ikke bare si ja? Unnskyld det dårlige ordspillet, men vi er da i samme båt! Vi vet begge to at det er noe mellom oss, og det har det vært siden vi traff hverandre første gang for ett år siden. Etter det jeg hadde hørt om deg, må jeg innrømme at jeg hadde ventet å treffe en muskuløs og heller maskulin kvinne. Og så sto du der med de vakre blå øynene og det fantastiske, gyllenrøde håret, og du avvæpnet meg totalt.»

«Å,» sa jeg i mangel av noe bedre.

«Altså.» Theo renset stemmen, og det gikk opp for meg at han var like nervøs som meg. «La oss dra og gjøre det vi liker best, begge to – la oss daffe rundt på vannet noen dager og gi dette ’noe’ en sjanse til å utvikle seg. Om ikke annet kommer du til å like båten! Den er svært komfortabel. Og rask.»

«Skal du … ha med deg noen flere?» spurte jeg da jeg endelig fikk talens bruk tilbake.

«Niks.»

«Så du skal være skipper og jeg skal være mannskap helt alene?»

«Ja, men jeg lover at jeg ikke skal kommandere deg opp i riggen og holde utkikk hele natten.» Han smilte til meg, og de grønne øynene var fulle av varme. «Si at du blir med, da, Ally.»

«Ja vel,» nikket jeg.

«Fint. Så da kan du kanskje signere på den prikkede linjen – for å forsegle avtalen.» Han pekte på et sted på det tomme arket.

Jeg kikket bort på ham og så at han fremdeles smilte. Og endelig kunne jeg gjengjelde smilet. Jeg skrev navnet mitt og rakte papiret tilbake til ham. Han studerte det inngående før han la det ned i mappen igjen. «Da skulle alt være i orden,» sa han og hevet stemmen med tanke på resten av mannskapet, som utvilsomt satt med ørene på stilker. «Vi møtes nede på havnen ved middagstid, så jeg kan sette deg inn i pliktene dine.»

Han blunket til meg, og vi ruslet tilbake til de andre. Men under den rolige fasaden boblet jeg av glede og forventning.

Kapittel 2

Hverken Theo eller jeg visste hva vi kunne vente oss da vi la ut fra Naxos om bord i Neptun, en smekker, kraftig motoryacht som var drøye tyve fot lengre enn den båten vi seilte i regattaen. Jeg hadde vennet meg til å dele trange innkvarteringer på båter med mange andre, og nå da det bare var oss to, virket det nesten påfallende med så mye plass. Den største lugaren var en luksuriøs suite med interiør av blankpolert teak, og da jeg så den store dobbeltsengen, krympet jeg meg ved tanken på alt som hadde skjedd forrige gang vi sov i samme rom.

«Jeg fikk kjøpt henne svært rimelig for et par år siden, da eieren gikk konkurs,» forklarte Theo mens han manøvrerte fartøyet ut av havnen i Naxos. «Og hun har da i det minste gitt meg tak over hodet etter det.»

«Mener du at du faktisk bor på denne båten?» spurte jeg overrasket.

«I de lange feriene er jeg hos moren min i huset hennes i London, men det siste året har jeg bodd om bord i Neptun i de få periodene jeg ikke har seilt en båt i en regatta eller et mesterskap. Nå har jeg omsider kommet så langt at jeg ønsker meg et eget hjem på landjorden. Faktisk har jeg nettopp kjøpt et sted, men det trenger en omfattende renovering, og gudene må vite når jeg får tid til å gjøre noe med det.»

Jeg var allerede godt kjent med det sofistikerte, datastyrte navigeringssystemet om bord i Titan, den havgående superyachten til Pa Salt, så vi delte på «kjøringen», som Theo pleide å si. Men den første dagen hadde jeg problemer med å legge av meg den innarbeidede drillen fra treningen, og når Theo ba meg om å gjøre noe, måtte jeg ta meg sammen for ikke å svare: «Ja vel, skipper!»

Spenningen mellom oss var til å ta og føle på – ingen av oss var helt sikre på hvordan vi skulle håndtere overgangen fra det profesjonelle arbeidsforholdet vi hadde hatt så langt, til et mer intimt plan. Samtalen ble litt oppstyltet, og jeg kjente at jeg angret på det meste av det jeg sa i denne underlige situasjonen. Stort sett ble det bare til intetsigende bemerkninger. Theo forholdt seg for det meste taus, og da vi kom så langt at vi kastet anker for å spise lunsj, begynte jeg å føle at hele prosjektet var totalt mislykket.

Jeg ble glad da han serverte en flaske avkjølt provençalsk rosévin til salaten. Jeg hadde aldri drukket noe særlig, og spesielt ikke på sjøen, men på en eller annen måte klarte vi å tømme flasken før vi fikk sukk for oss. Jeg bestemte meg for å snakke om seiling i håp om å lokke Theo ut av den ulidelige tausheten. Vi gjennomgikk strategien for den kommende regattaen og diskuterte konkurransereglene for den forestående olympiaden i Beijing. De siste uttaksprøvene til det sveitsiske landslaget skulle gå av stabelen mot slutten av sommeren, og Theo fortalte at han skulle seile for Amerika.

«Så du er amerikansk av fødsel, da? Du lyder britisk.»

«Amerikansk far, britisk mor. Jeg gikk på kostskole i Hampshire, og etterpå studerte jeg, først i Oxford, deretter i Yale,» forklarte han. «Jeg har alltid vært litt av en pugghest.»

«Hva studerte du?»

«Klassiske språk og litteratur ved Oxford, og senere tok jeg en master i psykologi ved Yale. Der hadde jeg flaks nok til å bli tatt ut til universitetslaget i seiling, og så endte jeg som kaptein for det. Alt sammen er litt sånn overklasseaktig.»

«Jeg gikk på musikkonservatoriet i Genève og studerte fløyte. Men det forklarer saken.» Jeg smilte til ham.

«Hva forklarer hvilken sak?»

«Hvorfor du er så ivrig etter å analysere folk. Og en stor del av grunnen til at du har så stor suksess som skipper, er at du er så flink med mannskapet ditt. Spesielt med meg,» tilføyde jeg, for alkoholen gjorde meg modig. «Kommentarene dine har vært til stor hjelp for meg, selv om jeg ikke alltid har vært like begeistret for å høre dem.»

«Takk.» Han ble tydelig sjenert over komplimenten. «Ved Yale fikk jeg frie tøyler til å kombinere kjærligheten til seilsporten med psykologien, og da utviklet jeg en lederstil som noen kanskje synes er uvanlig, men den fungerer fint for meg.»

«Har foreldrene dine vært positive til seilingen?»

«Moren min, ja, men faren min … De gikk fra hverandre da jeg var elleve, og skilsmissen som fulgte et par år etter, ble vond og vanskelig. Far flyttet tilbake til USA igjen. Jeg pleide å være hos ham i feriene da jeg var yngre, men han var alltid på jobb eller ute på reise, og han ansatte barnepiker som skulle ta seg av meg. Han besøkte meg noen ganger mens jeg var på Yale for å se på når jeg konkurrerte, men jeg kan ikke egentlig si at jeg kjenner ham så godt. Mest gjennom det han gjorde mot moren min, og jeg er klar over at hennes antipati sikkert har farget mitt syn på ham. Jeg kunne forresten ha god lyst til å høre deg spille fløyte,» sa han med et brått skifte av tema. Han møtte blikket mitt ordentlig da, grønne øyne mot blå – men så var øyeblikket over, og han så bort igjen og flyttet urolig på seg i stolen.

Jeg var frustrert over at jeg ikke klarte å trekke ham ut av skallet, og dermed sank jeg også ned i en irritert taushet. Da vi hadde båret de brukte tallerkenene ned i byssa, stupte jeg fra rekka på båten og svømte lenge og fort for å klarne hjernen etter all vinen.

«Skal vi gå opp på toppdekket og slikke litt sol før vi går videre?» spurte han da jeg klatret om bord i båten igjen.

«Greit,» nikket jeg, selv om jeg merket at den bleke, fregnete huden min hadde fått mer enn nok sol allerede. Vanligvis brukte jeg en solkrem med svært høy solfaktor når jeg var ute på havet, men ettersom det var omtrent det samme som å gi meg selv et strøk hvitmaling, virket det ikke akkurat forførerisk. Derfor hadde jeg valgt en svakere solkrem denne formiddagen, og nå begynte jeg å tvile på om rød og forbrent hud virkelig ville være verdt prisen.

Theo hentet to flasker vann fra kjøleboksen, og så gikk vi opp på soldekket fremme i forstavnen på yachten. Vi slo oss ned ved siden av hverandre på de myke putene, og jeg kikket stjålent bort på ham. Hjertet mitt banket ekstra hardt ved synet av den halvnakne kroppen hans. Hvis han ikke bestemte seg for å gjøre tilnærmelser snart, kom det til å ende med at jeg oppførte meg svært lite dannet og simpelthen kastet meg over ham i stedet. Jeg snudde hodet halvveis vekk fra ham for å hindre enda flere lystne tanker i å boltre seg i bevisstheten min.

«Fortell meg om søstrene dine, og om dette huset dere bor i ved Genèvesjøen,» oppfordret han. «Det høres så idyllisk ut.»

«Det er … Jeg …»

Hjernen min formelig kokte av begjær og alkohol, og det siste jeg følte trang til akkurat nå, var å kaste meg ut i en lang tirade om de kompliserte familieforholdene mine. «Jeg er ganske trett nå … kan jeg fortelle deg om det senere?» spurte jeg og snudde meg rundt på magen.

«Selvsagt kan du det. Ally?»

Fingrene hans strøk lett over ryggen min. «Ja?» Jeg snudde meg rundt igjen og så opp på ham. Halsen min snørte seg sammen i åndeløs forventning.

«Du er solbrent på skuldrene.»

«Å. Jaha,» glefset jeg. «Da får jeg vel gå og sette meg i skyggen, da.»

«Vil du at jeg skal bli med deg?»

Jeg svarte ikke, bare trakk på skuldrene, reiste meg og trampet bortover den smale delen av dekket som førte akterut. Theo kom etter og tok hånden min.

«Hva er det, Ally?»

«Ingenting. Hvordan det?»

«Du virker så … anspent.»

«Ha! Det gjør du også.»

«Gjør jeg det?»

«Ja,» sa jeg.

Theo fulgte etter meg ned trappen til akterstavnen, der jeg dumpet tungt ned på en benk i skyggen.

«Beklager, Ally,» sukket han. «Jeg har aldri vært særlig god på denne biten.»

«Hva legger du i uttrykket ‘denne biten’?»

«Å, du vet – alle de innledende fasene, å vite hva man skal si og gjøre. Jeg mener, jeg respekterer deg og jeg liker deg, og jeg vil ikke du skal tro at jeg har fått deg om bord her bare for å hoppe i køya med deg. Du kunne lett få den tanken at det var alt jeg ville, siden du er så hårsår på dette med å være kvinne i en mannsverden, og …»

«Gi deg nå, Theo – det er jeg ikke!»

«Ikke det?» Theo stirret vantro på meg. «Jeg skal si deg noe, Ally. Nå for tiden går alle mannfolk rundt i evig angst for å bli anklaget for seksuell trakassering hvis de så mye som kaster et beundrende blikk på en kvinne. Det skjedde meg en gang, med en annen kvinnelig seiler som var med i mannskapet mitt.»

«Sier du det?» Jeg lot som jeg var overrasket.

«Jepp. Jeg tror jeg sa noe sånt som: ‘Hei, Jo – det er så hyggelig å ha deg om bord, du holder alle oss karene på tå hev.’ Fra det øyeblikket var jeg dømt nord og ned.»

Jeg så på ham. «Du sa ikke det?»

«Herregud, Ally – jeg mente jo bare at hun kom til å inspirere oss til å legge oss litt ekstra i selen! Hun hadde ord på seg for å være en enestående seiler. Men av en eller annen grunn valgte hun altså å tolke det helt feil.»

«Jeg fatter ikke hvorfor det,» kommenterte jeg syrlig.

«Det gjorde dessverre ikke jeg heller.»

«Theo, jeg spøkte bare! Jeg skjønner utmerket godt hvorfor hun reagerte. Du aner ikke hvor mange slibrige kommentarer kvinnelige seilere får. Det er ikke rart om vi blir litt overfølsomme etter hvert.»

«Det var nettopp derfor jeg var så fryktelig nervøs ved tanken på å ha deg med i besetningen. Og særlig fordi jeg følte meg så tiltrukket av deg.»

«Men jeg er jo den rene motpolen til alt dette, ikke sant?» parerte jeg. «Du kritiserte meg for å prøve å oppføre meg som et mannfolk, og ikke bruke de sterke sidene mine.»

«Én null til deg,» flirte han. «Og nå er du her alene med meg, og du tror kanskje …»

«Theo – dette begynner å bli latterlig. Jeg tror det er du som har problemer, ikke jeg!» Jeg var så oppgitt at jeg gikk til fullt angrep nå. «Du inviterte meg om bord i båten din, og jeg kom av egen fri vilje!»

«Ja, det gjorde du, men oppriktig talt, Ally … Hele denne greia …» Han tidde og så alvorlig på meg. «Du betyr så mye for meg. Og tilgi meg hvis jeg oppfører meg som en idiot, men det er så lenge siden jeg har prøvd meg på å oppvarte en kvinne. Jeg vil helst ikke at det skal bli feil.»

Hjertet mitt smeltet. «Kanskje du skal slutte å analysere allting og bare slappe av litt?» foreslo jeg. «Da klarer kanskje jeg å gjøre det samme. Husk at jeg ønsker å være her.»

«Greit. Jeg skal prøve.»

«Fint.» Jeg studerte de solbrente overarmene mine. «Og siden jeg nå begynner å få en viss likhet med en overmoden tomat, har jeg tenkt å gå under dekk for å få en pause fra solen. Og du er hjertelig velkommen til å bli med hvis du har lyst.» Jeg reiste meg og gikk bort til trappen. «Jeg kommer garantert ikke til å saksøke deg for seksuell trakassering. Tvert imot,» tilføyde jeg dristig, «– jeg kunne kanskje finne på å oppmuntre til det!»

Jeg gikk ned trappen mens jeg kniste av den åpenbare invitasjonen, og lurte på om han kom til å reagere på den. Da jeg gikk inn i lugaren og la meg på sengen, hadde jeg en berusende følelse av makt og styrke. Greit nok, Theo var sjefen min, men jeg var fast bestemt på å ha jevnbyrdighet – om ikke overtaket – i et eventuelt personlig forhold mellom oss to i fremtiden.

Fem minutter etter dukket en høyst forlegen Theo opp i døråpningen og ba overstrømmende om unnskyldning for at han hadde opptrådt så «tåpelig». Jeg ba ham om å holde munn og komme og legge seg.

Og da det først hadde skjedd, var alt i orden mellom oss. I løpet av de neste dagene ble vi begge klar over at dette var noe som stakk langt dypere enn ren fysisk tiltrekning – det var en sjelden sammensmelting av kropp, hjerte og sinn. Og så kunne vi endelig nyte gleden over å ha funnet hverandre.

Nærheten mellom oss vokste frem raskere enn normalt fordi vi allerede var oppmerksomme på hverandres sterke og svake sider – skjønt jeg må innrømme at vi ikke snakket så mye om de sistnevnte. Vi bare frydet oss over hvor fantastiske vi var i hverandres øyne. Vi tilbrakte tiden med å elske, drikke vin og spise den fisken Theo fanget fra akterstavnen mens jeg lå dovent med hodet i fanget hans og leste en bok. Den fysiske hungeren var kombinert med en like umettelig trang til å få vite mest mulig om hverandre. Jeg følte det som om vi levde utenfor tid og rom der ute på havet, og det eneste vi trengte, var hverandre.

Den andre kvelden lå jeg under stjernene i Theos armer på soldekket og fortalte ham om Pa Salt og søstrene mine. Og Theo ble like fascinert som alle andre mens han lyttet til historien om den underlige og magiske barndommen min.

«La meg foreta en liten oppsummering her: Faren din, som fikk kjælenavnet Pa Salt av den eldste søsteren din, hadde med seg deg og fem andre spedbarn, som alle var jenter, hjem fra sine reiser verden over. Omtrent på samme måte som andre samler på kjøleskapsmagneter?»

«I et nøtteskall, ja. Selv om jeg gjerne vil tro at jeg er litt mer verdifull enn en kjøleskapsmagnet.»

«Vi får se,» sa han og bet meg forsiktig i øret. «Tok han seg av dere helt alene?»

«Nei. Vi hadde Marina, som vi alltid har kalt Ma. Pa ansatte henne som husholderske og barnepike da han adopterte Maia, den eldste søsteren min. Hun er praktisk talt moren vår, og vi forguder henne, alle sammen. Hun er opprinnelig fra Frankrike, så det er en av grunnene til at vi snakker flytende fransk, alle sammen – rent bortsett fra at det er et av nasjonalspråkene i Sveits, selvfølgelig. Pa var fast bestemt på at vi skulle bli tospråklige, så han snakket engelsk med oss.»

«Han gjorde en god jobb. Jeg ville aldri gjettet at det ikke var førstespråket ditt hvis det ikke hadde vært for den fantastiske franske aksenten din,» sa han, klemte meg inntil seg og kysset meg på håret. «Har faren din noen gang fortalt dere hvorfor han adopterte dere alle sammen?»

«Jeg spurte Ma en gang, og hun sa at han rett og slett var ensom på Atlantis, og at han hadde nok av penger å dele med andre. Vi jentene har egentlig aldri satt spørsmålstegn ved det – vi bare aksepterte forholdene som de var, slik alle barn gjør. Vi var en familie, og det trengtes ingen grunn for det. Vi bare … er.»

«Det er som hentet ut av en eventyrbok. Den rike velgjøreren som adopterer seks foreldreløse barn. Men hvorfor bare jenter?»

«Vi har fleipet med at det var fordi han begynte å kalle oss opp etter stjernebildet De syv søstre, og da ville det jo bli problematisk med en gutt midt oppe i det hele,» sa jeg og lo litt. «Men faktum er at ingen av oss har den ringeste anelse.»

«Så du heter altså egentlig Alcyone, som den andre søsteren? Det er litt mer å gape over enn bare Al,» ertet han.

«Ja, men det er aldri noen som kaller meg det, bortsett fra Ma når hun er sint på meg.» Jeg skar en grimase. «Og du våger ikke å begynne med det!»

«Jeg synes det er et nydelig navn, min lille isfugl. Det passer godt til deg. Men hvorfor er det bare seks av dere? Det burde jo vært syv hvis det skulle stemme med mytologien?»

«Det aner jeg virkelig ikke. Den siste søsteren, som ville fått navnet Merope hvis Pa hadde hentet henne hjem, kom aldri,» forklarte jeg.

«Det er da ganske trist.»

«Ja. Men når jeg tenker på den sjette søsteren min, Electra, og hvor vanskelig hun var da hun kom til Atlantis som liten, tror jeg ikke det var noen av oss som så frem til å få enda en hylende baby inn i familien.»

«Electra?» Theo kjente igjen navnet med en gang. «Ikke den berømte supermodellen, vel?»

«I egen høye person,» svarte jeg vaktsomt.

Theo så forbløffet på meg. Jeg pleide så godt som aldri å nevne for noen at Electra og jeg var i familie, for det medførte alltid endeløse rekker av spørsmål om personen bak et av verdens mest fotograferte ansikter.

«Jaså. Og de andre søstrene dine, da?» spurte han, og gledet meg stort ved ikke å si noe mer om Electra.

«Maia er storesøsteren min og den eldste i flokken. Hun er oversetter, med et stort talent for språk som Pa utvilsomt har bidratt til å utvikle. Jeg husker ikke lenger hvor mange språk hun snakker. Og hvis du synes Electra er vakker, skulle du bare sett Maia. Mens jeg ikke er annet enn rødt hår og fregner, har hun en vidunderlig, gyllenbrun hud og mørkt hår og ser ut som en eksotisk, latinamerikansk diva. Men personligheten hennes står ikke i stil med utseendet. Hun er praktisk talt eremitt – hun bor fortsatt hjemme på Atlantis og skylder på at hun vil ta seg av Pa Salt. Alle vi andre tror at hun gjemmer seg bort, men vi vet ikke hvem eller hva hun gjemmer seg for,» sa jeg med et lite sukk. «Jeg er sikker på at det skjedde noe med henne mens hun gikk på universitetet. Hun forandret seg totalt. Jeg forgudet henne da jeg var liten, og det gjør jeg ennå, men det føles som hun har holdt meg på armlengdes avstand de siste årene. Ikke for det, hun har gjort det med alle, men hun og jeg pleide å dele alt.»

«Når noen går inn i seg selv, har de lett for å stenge andre ute, hvis du skjønner hva jeg mener,» mumlet Theo.

«Veldig dypsindig,» smilte jeg og puffet lett til ham. «Men ja, det er nok ofte slik det er.»

«Og den neste søsteren din?»

«Går under navnet Star og er tre år yngre enn meg. De to midterste søstrene mine opptrer egentlig som et par. Pa kom hjem med CeCe, den fjerde søsteren min, bare tre måneder etter Star, og de har hengt sammen som erteris hele tiden siden. De har ført en nokså omflakkende tilværelse etter at de var ferdige på universitetet, de har jobbet seg gjennom både Europa og Det fjerne østen, men nå ser det ut til at de akter å slå seg ned i London fordi CeCe vil ta grunnkurs i kunstfag. Hvis du spør meg hvem Star virkelig er som person, eller hvilke talenter og ambisjoner hun har, kan jeg dessverre ikke gi deg noe svar. Hun er fullstendig dominert av CeCe. Hun sier ikke særlig mye, hun lar CeCe snakke for dem begge to. CeCe er en svært sterk personlighet, akkurat som Electra. Som du sikkert kan tenke deg, er det ganske mye spenning mellom de to. Electra er like dynamisk og energisk som navnet hennes tilsier, men jeg har alltid følt at hun er svært sårbar under overflaten.»

«Søstrene dine ville utgjøre et spennende materiale for et psykologisk studium, det er helt sikkert,» fastslo Theo. «Og hvem er nestemann på listen?»

«Tiggy, som er lett å beskrive, fordi hun er tvers igjennom elskelig. Hun har studert naturvitenskap, og så arbeidet hun med forskning i Servion Zoo en stund før hun la i vei til det skotske høylandet for å jobbe i et hjortereservat. Hun er veldig …» Jeg lette etter det riktige ordet. «Jeg tror jeg vil kalle henne eterisk, med alle de rare åndelige overbevisningene sine. Det virker som hun bokstavelig talt svever et sted mellom himmel og jord. Jeg er redd vi har ertet henne nådeløst i alle år når hun har fortalt at hun har hørt stemmer eller sett en engel i et tre i hagen.»

«Så du tror ikke på noe av det slaget, altså?» spurte Theo.

«Jeg vil nok si at jeg har føttene solid plantet på bakken. Eller skipsdekket, rettere sagt,» korrigerte jeg med et smil. «Jeg er svært praktisk av natur, og det er vel kanskje til dels derfor søstrene mine alltid har sett på meg som en slags ‘leder’ for den lille flokken vår. Men det betyr ikke at jeg ikke har respekt for det jeg ikke vet eller forstår. Og du, da?»

«Tja, jeg har aldri sett en engel, slik som søsteren din, men jeg har alltid følt meg beskyttet. Spesielt når jeg seiler. Jeg har opplevd en del nifse øyeblikk om bord, men hittil – bank i bordet – har jeg klart å komme helskinnet ut av dem. Kanskje Poseidon er på min side, for å bruke en mytisk analogi.»

«Måtte det vare evig,» sa jeg inderlig.

«Og sist, men ikke minst – jeg må jo få høre om denne utrolige faren deres.» Theo begynte å stryke meg kjærlig over håret. «Hva driver han med?»

«Skal jeg være ærlig, må jeg si at ingen av oss vet det helt sikkert. Uansett hva det er, har han i hvert fall hatt stor suksess med det. Yachten hans, Titanen, er en Benetti,» sa jeg og forsøkte å uttrykke min fars rikdom i et språk Theo kunne forstå.

«Jøss! Det får denne båten her til å fremstå som en barneleke! Med de palassene du har tilgang til, både på land og til sjøs, er du vel egentlig en hemmelig prinsesse,» ertet Theo.

«Vi har alltid levd godt, ja, men Pa var fast bestemt på å sørge for at vi ble i stand til å livnære oss selv, alle sammen. Det har aldri vært noen carte blanche-utdelinger til noen av oss som voksne, med mindre det dreide seg om mer utdannelse.»

«Fornuftig mann. Har du et nært forhold til ham?»

«Å, ja – veldig nært. Han har vært … alt for meg, og for alle oss jentene. Jeg er overbevist om at hver og en av oss liker å tro at vi har et helt spesielt forhold til ham. Men jeg har tilbrakt mye tid alene med ham gjennom hele oppveksten, ettersom vi hadde denne felles interessen for seiling. Men det er ikke bare seilkunsten han har lært meg,» tilføyde jeg. «Han er det snilleste, klokeste mennesket jeg noen gang har kjent.»

«Så du er altså en ekte pappajente. Det later til at jeg har mye å leve opp til!» bemerket Theo og flyttet hånden fra håret mitt ned til nakken.

«Men nå er det nok om meg. Jeg vil heller høre en masse om deg,» sa jeg, distrahert av kjærtegnene hans.

«Senere, Ally, senere … Du skulle bare visst hva den fabelaktige, franske aksenten din gjør med meg. Jeg kunne høre på den hele natten igjennom!» Theo heiste seg opp på albuen, bøyde seg frem og kysset meg lenge og inderlig. Etter det sa vi ikke noe mer.